¿Quién inventó el primer videojuego del mundo?

Con su volteo simplista de un pequeño píxel entre dos palas verticales, el Pong de 1972 se ha convertido en la primera generación de videojuegos. Era simple, de baja tecnología y adictivo. Pero no fue el primer videojuego. Ese honor va a un juego que debutó en 1958, el mismo año que debutó el hula hoop y Leave It to Beaver todavía estaba en la televisión. ¿Su inventor? Un físico nuclear.

En las décadas de 1940 y 1950, los intentos de escribir programas de software con fines de diversión eran comprensiblemente primitivos. Altísimos sistemas informáticos sudan balas virtuales tratando de competir con oponentes humanos en juegos como el ajedrez o Nim, lo que implicaba elegir palos de partidos hasta que sólo quedaba uno para que el perdedor lo recuperara. Rara vez estos sistemas tenían algún tipo de pantalla, ya que las luces parpadeaban para indicar los movimientos, lo que hacía que el componente «vídeo» del primer videojuego fuera una pieza crucial que faltaba.

¿Quién invento el primer videojuego de la historia?

El inventor Thomas T. Goldsmith estuvo a punto de conseguir una patente en 1947 para un dispositivo propuesto que utilizaba un tubo de rayos catódicos, o CRT, como pantalla y permitía a los jugadores girar perillas que controlarían las líneas de la pantalla para «golpear» los aviones de papel pegados en la parte superior del vidrio. Pero la idea de Goldsmith probablemente nunca pasó de la fase de patente (nunca se ha descubierto evidencia de un prototipo).

Poco más de 10 años después, William Higinbotham tenía una ambición diferente: Dirigiendo la División de Instrumentación del Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, el físico nuclear pensó que las ferias de ciencia típicas eran demasiado estáticas. Para su día anual de visitas, Higinbotham quería crear algo que hiciera que los espectadores fueran más activos que pasivos.

Basándose en su experiencia universitaria con osciloscopios, que muestran cambios en el voltaje eléctrico, y CRTs, Higinbotham pasó tres semanas improvisando un sistema que utilizaba una computadora analógica con tubo de vacío que podía manipular curvas en el tubo. El manual de instrucciones de la computadora detallaba cómo se podían hacer esas curvas para que se asemejaran a las trayectorias de las balas, los misiles o las pelotas que rebotan. A Higinbotham le gustó la idea de este último y decidió reproducir un deporte físico en la pantalla. Lo llamó Tenis para Dos.

Tennis for Two, que presentaba una vista lateral de una cancha de tenis y un pequeño punto borroso que se lanzaba sobre una red mediante perillas. La pantalla medía sólo 5 pulgadas, pero resultó tan intrigante que cientos de personas formaron colas para tener la oportunidad de probar lo que muchos consideran el primer videojuego presentado al público en general.

Al año siguiente, Higinbotham mejoró su concepto utilizando una pantalla más grande y dando a los jugadores la opción de ajustar la «gravedad» del juego, de modo que la pelota pudiera viajar como si el juego se estuviera jugando en la luna. Aunque todavía es popular, el Tenis para Dos no fue percibido como nada más que una novedad: el dispositivo fue desarmado y las partes fueron reutilizadas para otros proyectos. Debido a que era un empleado del gobierno federal y no poseía nada de lo que creaba durante las horas de trabajo, Higinbotham no se molestó en registrar una patente.

No fue hasta que la floreciente industria de los videojuegos de la década de 1980 comenzó a mirar hacia atrás que Higinbotham fue acreditado con su trabajo temprano y pionero en la industria. Aunque todavía existe cierta controversia sobre cómo definir el primer videojuego -el osciloscopio no era en realidad una pantalla de vídeo, ya que no podía convertir señales electrónicas-, parece bastante claro que Higinbotham había concebido una diversión interactiva utilizando un ordenador, una pantalla y un programa, un concepto que fue perfeccionado por Spacewar! de 1961 y todos los juegos que le siguieron.

Aunque Higinbotham sólo necesitó tres semanas para construir el primer videojuego, los futuros empleados de Brookhaven necesitaban un poco más de tiempo para duplicar su trabajo. Para recrear el juego en 1997 y de nuevo para su 50 aniversario en 2008, un equipo de recreación pasó más de tres meses produciendo un sistema de réplicas. Si desea hacerse una idea de lo que experimentaron los primeros adoptantes en 1958, se puede ver otro facsímil en el Strong Museum of Play de Rochester, Nueva York.